Natuurlijke koudemiddelen komen ook van nature voor in het milieu, zoals:
- Water
- CO2 (R744)
- NH3 (R717)
- Koolwaterstoffen, zoals ethaan (R170), propaan (R290), propeen (R1270), butaan (R600), iso butaan (R600a)
Water kan ook worden gebruikt als een natuurlijk koelmiddel in industriële toepassingen, zoals koeltorens en airconditioners. Het heeft een hoog warmtegeleidingsvermogen en kan grote hoeveelheden warmte opnemen en afvoeren.
CO2 (kooldioxide) is een natuurlijk koelmiddel dat geen ozonafbrekend potentieel heeft en een zeer lage opwarming van de aarde veroorzaakt. Het wordt gebruikt in industriële koelsystemen voor koeling en vriezen van voedsel, dranken en farmaceutische producten.
Ammoniak is een natuurlijk koelmiddel dat een lage opwarming van de aarde veroorzaakt en veel gebruikt wordt in industriële toepassingen, zoals het koelen van koelcellen, het vriezen van voedsel en de airconditioning van grote gebouwen.
Propaan is een natuurlijk gas dat wordt gebruikt als koelmiddel in airconditioners en koelkasten. Het heeft een lage opwarming van de aarde en wordt beschouwd als een veiliger alternatief voor synthetische koelmiddelen.
Geen belasting op het milieu
Natuurlijke koudemiddelen hebben een veel lager broeikaseffect bij lekkage. Het broeikaseffect van synthetische koudemiddelen is 124 tot 22.800 maal groter dan het broeikaseffect van CO2; het broeikaseffect van ammoniak is nul. Vanuit milieuoogpunt zijn de natuurlijke koudemiddelen daarom een beter alternatief. Bij gebruik van natuurlijke koudemiddelen is veiligheid wel een aandachtspunt.
Bij natuurlijke koudemiddelen vindt geen uitfasering plaats. De zwaardere synthetische koudemiddelen (hoog GWP-waarde) worden wel uitgefaseerd in de F-gassenverordening. Synthetische koudemiddelen worden alleen maar schaarser en dus duurder.
Regelgeving
Regelgeving over natuurlijke koudemiddelen in koelinstallaties staan in het Activiteitenbesluit. Dit zijn voorschriften gericht op veiligheid. Vanaf 1500 kg ammoniak en 100 kg propaan en/of butaan wordt een koelinstallatie vergunningplichtig; de voorschriften staan dan in de vergunning.
Voor koelinstallaties met koolstofdioxide als koudemiddel geldt nooit een vergunningplicht.